필자: 김 수만

박첨지는 견지대를 추스르며 강으로 나갈 참이다. 산란한 마음도 다스릴 겸 헛손질만 하다 오더라도 숨막힐 듯한 이 오두막집에서 벗어나 강물에 안겨 시름을 잊어나 볼까 하지만 아침에 열어본 뒤주에는 밑바닥만 살짝 가린 한 바가지 정도의 보리낱알이 끼니 꺼리를 압박하니 물고기라도 몇마리 잡아 국이라도 넉넉히 끓여 배불리 먹어야 홍영감의 닥달에도 견딜 것이 아닌가. 그놈의 영감태기 어쩌면 그렇게 벼랑 끝까지 몰고가 간교한 술책으로 남의 금쪽같은 딸네미를 뺏아 가려 하다니..... 절대 안될 말이다. 암! 그럴 순 없는 일이다.

강으로 가는 길은 어느덧 가을이 깊어 나락이 베어진 들은 너무나 진한 고적감 같은 것으로 박첨지의 가슴을 저민다. 황량한 들판을 한때는 사랑했었는데 그것도 감성이 풍부했던 젊은 날의 감상이고 지금은 화살같이 지나가는 세월 앞에서는 속수무책이다. "자네 뒤 곧 따라 가리다." 죽음을 앞둔 마누라 앞에서 그렇게 말했던 것이 엊그제 같은데 마음은 이다지도 늙지 않고  그새 자란 딸년은 개뿔도 없는 주제에 어느덧 혼사 걱정까지 하게 되니 지금의 박첨지 마음은 어디 의지할 곳 없어 일찍 간 마누라만 한없이 야속한 것이다.

박첨지는 바지를 벗고 물에 들어간다. 물이 어름같이 차다. 다행히 눈치를 한약제와 섞어 보약 삼아 달여 먹은 것이 효험이 있나보다. 누치를 피라미 잡듯 하던 봄날에는 잡는 재미로 추운 줄도 몰랐다. 밖으로 나와서야 비로소 뼛골까지 엄습하던 추위를 느꼈다. 집 근처에서 맴도는 파리 몇 마리로 이 깊은 가을고기를 낚으려는 자신이 만만치 않다는 것쯤 알지만 놈하고 인연이 닫는다면 가끔 팔뚝만한 누치란 놈이 박 첨지를 감격시킨 기억을 익히 알고 있는 터이다.

센 물살을 버티기란 지금으로서의 박첨지 에게는 너무 벅차 조심조심 아래로 발을 더듬으며 내려간다. 아무래도 저기쯤이 괜찮을 듯 싶다. 다행히 짚신이 미끄러운 돌 바닥을 자신을 잘 돌봐주고 이 여울의 밑바닥은 너무나 익숙하여 마치 처가집 드나들 듯 들락거렸으니  저기쯤엔 참마자가 있고 조기쯤엔 보이지 않는 모난 바위가 있다는 것도 안다.

그러나 영 입질이 없다. 언년네 아들 녀석은 영리하여 낚시도 곧 잘하지 내 옆에서 얼쩡얼쩡하며 엉성한 낚시 채비에다 물어오는 말 몇마디  응해 주었더니 녀석이 고래만한 누치를 낚아 은근히 나에게 뽐내며 이제는 나의 낚시 방법에 훈수까지 두려한다. 그러나 박첨지는 개의치 않는다. 녀석은 마당 쓰는 대나무 빗자루에서 쓸만한 놈을 골라 낫으로 다듬고 휘어진 마디를 불로 구워 곧게 펼줄도 알고 명주실에다 어디서 구했는지 낚시바늘을 매어 또랑에서 중태기도 잡고 찬물내에선 피리도 잡으며 무뎌진 바늘 끝을 낫가는 숫돌에 갈아 쓰는 맹랑한 놈이기에 기특하게만 느껴진다.

박첨지 챔질은 계속된다. 족히 100척 쯤은 흘려 보냈으나 소식이 없다. 그쯤에서 물어주던 눈치의 손맛은 마누라와 느끼던 짤막한 쾌감에 비교하긴 거시기 하나 꽤나 긴 시간을 팽팽한 긴장감으로 온몸을 황홀경에 몰아 넣었으니... 엄청나게 고마울 뿐이었다. 순간 입질 인 듯한 덜컥 함이 전해왔다. 그러나 그것으로 끝이다.

언년네 아들녀석은 그것을 입질이라고 우기는데 박첨지는 빙긋이 웃고 만다. 납이 돌 틈에 걸렸다가 챔질에 빠져 나오는 느낌이라는 것을 박첨지가 구별을 못할 리 없다. 이 시절 물었다 하면 누치고 눈치란놈 아가리 구조는 얼마나 두툼하고 튼튼한데 한번 꿴 바늘은 절대 빠져 나올 수 없다는 것을 아는 박첨지에게 어기짱은 통할 수 없다.청태같은 이끼가 납에도 바늘에도 걸려 나온다. 지금 같아선 내년 장마 전까진 이 성가심은 계속될 것이다. 그땐 죽은 이끼로 변해 괴롭힐테니까. 성가시지만 떼고 다시 흘린다.

강물은 유유히 흐르는데 싸릿대로 만든 바구니는 썰렁하게 비어있다. 산과 강이 어우러진 산하는 홍영감 안방에 펴 놓은 8폭짜리 산수화가 부럽지 않다. 어느 땐가 환쟁이가 찾아와 문종이에 끌적 거린 초충도를 보여주며 노자돈에 쓰겠다고 보리쌀 한 말하고 바꾸자 든 것을 형편상 돌려보낸 것이 그 병풍만 보면 후회된다. 보리밥 배 터지게 먹는 것도 아닌데 그놈의 홍 영감 병풍만 보면 무언가 풍류에 밀리는 듯한 분위기에다 홍영감이 탈줄도 모르는 벽에 걸린 가야금은 더더욱 박 첨지를 주눅 들게 하였든 것이다.

그러나 그 순간 박첨지는 분수 넘치는 사치한 생각이라고 단념해 버리려고 하지만 여름에 잡아 해감까지 우려내 소금에 절여 두었든 석자짜리 눈치하고 바꾸자고 제안했더라면 하는 아쉬움을 떨쳐지지가 않으니 챔질은 건성인 것이다. 박첨지의 마음이 도통 어수선하니 낚시마저 어수선하다.

딸년은 "아부지 걱정 마세요!"하고 태연하게 말했지만 지가 무슨 용 빼는 재주라도 있단 말인가. 그년의 깊은 속을 알다가도 모를 일이다. 후련하게 에비에게 말이라도 하면 좋으련만....박 첨지는 며칠전의 홍 영감과의 일을 떠올린다.

--"최후의 통첩을 하네 그간 박첨지가 꾸어다 먹은 곡식이 열 가마니가 넘으니 이자를 포함하면 열댓가마니는 족히 넘을 터인즉 이 달 말 까지는 꼭 해결하기 바라네" 갑자기 닥달하는 홍 영감의 말에 날벼락을 맞은 듯하다.

--"홍 영감이 아시다시피 지금 처지에 제가 어떻게 이 달 안에 갚을 능력이 있겠습니까. 시간의 유예를 주십시오"

--"그런 저런 이유로 자네는 여태껏 미루어 오지 않았나 벌써 몇년째 인가 자네가 갚을 마음만 먹었더라면 고기라도 잡아 팔아 다만 얼마씩이라도 갚아야 성의를 보이는 것 아닌가?"

고기라도 잡아 팔아 곡식 값 안 갚는다는 말까지 하는걸 보니 무언가 새로운 암시를 할 것만 같다. 어쩐지 황 쏘가리 같은 귀한 고기를 잡아 갖다 줄 땐 널름 받아 먹기만 하고 빈말이라도 "팔아서 끼니라도 보태지" 하는 말이 없었던걸 보면 나름대로 박첨지는 고기 잡아 팔아먹는 어부기질이 없다는걸 진작부터 알고 있는 듯 했다.

--"할말없습니다만 이 시기에는 고기 잡아 팔만큼의 조과가 없습니다." 박첨지는 홍영감의 눈치를 살핀다.

--"그렇다면 내가 한가지 제안을 하겠네. 따라주겠는가?"

--"말씀하십시오!"

--"내가 알긴 자네가 딸을 가진 걸로 아는데 물물교환 형태로 딸을 나에게 줄 순 없겠는가?"

이눔의 영감태기 무언가 작심을 단단히 한 모양인데 듣자듣자하니 첨지를 능멸해도 분수가 있지... 박 첨지의 뱃속에서는 용암같은 무언가가 부글부글 끓는다. 그러면서 곧 냉정을 찾는다.

--"택도 없는 말씀은 거두십시오. 공양미 300석에 팔려간 심청이는 차치하고 겉보리쌀 열댓 가마니에 딸을 달라는 것은 파렴치해도 너무 하신 것 아닙니까?"

홍영감 역시 노련한 표정에 기다리기라도 한 듯 심각한 표정을 지으며

--"그렇다면 다른 제안을 하나 하겠네 받아줄 수 있겠는가?"

--"예. 말씀하십시오!"

--"이것마저 거절할 순 없을껄세 내가 준비한 주머니에 흰돌과 검은돌 두개를 넣겠네. 그 주머니속에서 자네딸이 흰돌을 꺼낼 경우는 모든 상황은 없었던 것으로 끝이나고 만약 검은돌을 집어낸다면 자네는 자네 딸을 나에게 줌으로서 그것 또한 모든 상황은 끝이 나는 거라네 그렇게 한다면 확률은 50대50이니 서로간 피할 수 없는 도박인지라 이런 나의 제안이 박첨지에겐 유리하며 보름날 마을사람들이 지켜보는 앞에서 단상에 오른 자네 딸은 세기적 게임을 하게 되는데 이것이 자네에게 베풀 수 있는 나의 최선의 호의라네"

박첨지는 그때서야 홍영감이 딸년에게 눈독을 들이고 있었음을 알았고 어쩐 일인지 말 한마디로 겉보리 한가마니 정도는 대수롭지 않게 내어주던 것이며 꾸어간 양식 이야기는 일절 없었던 것이다. 이를테면 미끼를 주면서 딸년이 자라기만을 기다렸다 고나 할까? 치밀하게 계산된 홍영감의 제의에는 거절할 수가 없었다. 50대 50이라는 그 설득력 있는 말에 박첨지도 굴복할 수밖에 없었다.

그 주머니 속에는 분명 검은돌이 두개있어 어느걸 집어도 검은돌이고 영감의 심성으로 보아 참관인을 두고 흰돌과 검은돌을 넣을 위인이 분명 아니기 때문이다. 겉보리 열댓가마니 가격으로 딸을 날강도짓 하려는 홍영감의 탐욕을 훤히 알면서도 이 제의에 결국 무릎을 꿇고 보름날은 다가오는데 어떻게 한가하게 낚시에 몰입이 되겠는가.

박첨지는 견지대를 걷는다.
오늘은 아무래도 가을이 너무 깊은가보다.
하늘을 본다. 강물만큼 이나 푸르다.

딸년도 그주머니속엔 검은돌 두개라는 것을 벌써 알고 있다.

"아무 걱정 마세요"라는 말이 에비를 위안하기 위한 지나가는 말인가. 아니라면 무슨 뾰쪽한 대책이라도 있단 말인가.어떻하면 이 난관을 지혜롭게 풀 수 있단 말이냐. 박첨지는 혼란스럽기만 하다.

빈 바구니만 들고 오는 박첨지의 발걸음은 누치 두자반 짜리 스무마리 꿰고 귀가하는 발걸음 보다 열 배는 더 무거워 보인다.

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